Balustrada stanowi ogrodzenie lub odgrodzenie różnego typu elementów architektonicznych. Najczęściej zabezpiecza krawędzie takich elementów jak: schody, balkony, tarasy, dachy, a także wiadukty, mosty itd., lecz także często stanowi przegrodę pomiędzy pomieszczeniami lub ich częściami. Zawsze jednak, bez względu na swą funkcję użytkową, pełni jednocześnie funkcję dekoracyjną.
Balustrada murowana z cegły lub z betonu i zakończona parapetem lub poręczą nazywa się balustradą pełną. Balustrada klasyczna, natomiast jest zbudowana z pionowych elementów zwanych tralkami. Wykonana może być z drewna, kamienia, betonu lub metalu. Tralki połączone są u góry za pomocą poręczy, a na dole osadzone są w cokole. W balustradzie klasycznej wszystkie elementy stanowią jej konstrukcję.
Balustrada może też składać się ze słupków stanowiących konstrukcję balustrady oraz z niekonstrukcyjnych elementów, takich jak poręcze i elementy wypełniające przestrzeń pomiędzy słupkami. Elementem wypełniającym może być szkło, tworząc tzw. szklane balustrady, bądź materiał ażurowy typu siatka, elementy kute, itp.
Balustrady montowane na zewnątrz muszą się cechować niską podatnością na rdzę , optymalne są balustrady nierdzewne, wykonane ze stali nierdzewnej. Ponadto ważna jest wysoka odporność na niekorzystne warunki atmosferyczne, typu np. niskie i wysokie temperatury. Najlepszym rozwiązaniem są w tym przypadku balustrady ze stali kwasoodpornej, łatwe w utrzymaniu i tanie w konserwacji.
Rodzaj użytego materiału należy dostosować do obiektu budowlanego lub charakteru i wystroju jego wnętrza, a także do panujących warunków i do samej funkcji balustrady.
Przy projektowaniu balustrad należy pamiętać, że przepisy prawa budowlanego regulują wysokość balustrady balkonowej i schodowej oraz parametry jej sztywności , a także wielkość prześwitów w balustradzie ażurowej.
